Lezioni dall'ondata di caldo mortale in Europa del 2003, due decenni dopo

Agosto è stato un mese caldo qui in Georgia e in molti altri stati. L’ondata di caldo sta arrostendo anche il sud-est della Francia, dove gli “allarmi rossi” avvertono le persone e i loro animali di mettersi al riparo.

Quella notizia ha ricordato un altro torrido agosto francese di soli 20 anni fa. Quello, nel 2003, ha causato un numero di morti sconcertante che ha messo in discussione cosa può accadere quando le persone si aspettano che il governo si prenda cura di loro. Ne ho scritto allora, mentre prestavo servizio come presidente del Mackinac Center for Public Policy nel Michigan, e – scusate il gioco di parole – ho anche preso un po’ di calore per questo. Ma penso che sia stata una lezione che merita un’altra rivisitazione una generazione dopo. Quindi ecco le mie osservazioni di quel caldo agosto del 2003, intitolato French Fried by the Welfare State:

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“Il numero delle ondate di caldo è quasi 15.000” titolava di recente.

Doveva essere qualche angolo del pianeta lontano, poco conosciuto e dimenticato da Dio di cui nessuno aveva mai sentito parlare, pensai. No. Era la Francia.

Consideriamo l’enormità di quello che è successo in agosto. Quando è uscito il sole e le temperature sono salite a qualcosa al di sotto di quelle che El Paso sopporta per quattro mesi all’anno, in Francia sono morte l’incredibile cifra di 14.802 persone, per lo più anziane. L’equivalente proporzionale negli Stati Uniti, dove un centinaio di morti per il caldo provocherebbero un’inchiesta del Congresso, sarebbe di 72.000. Si tratta di una popolazione grande quanto la città di Kalamazoo, nel Michigan.

Com'è possibile che un'ondata di caldo spazzi via quasi 15.000 persone in una nazione moderna, una nazione che è molto orgogliosa di aver creato una delle “reti di sicurezza” di welfare più estese al mondo? Forse la rete di sicurezza è davvero una coperta soffocante.

La Francia ha una costosa rete di benefici finanziati con fondi pubblici che iniziano a scaturire dal seno della tata nazionale alla nascita. Quando una donna ha il suo primo figlio, riceve un assegno. Ogni figlio successivo genera un aumento del suo assegno mensile, per gentile concessione dei contribuenti.

Quando il bambino va in pensione sessant’anni dopo e dopo una pletora di altri sussidi, riceve una generosa pensione statale. Il messaggio che ogni cittadino francese riceve per tutta la vita è che il governo è lì per prendersi cura di lui. E che dire della responsabilità morale che ognuno di noi ha di prendersi cura l’uno dell’altro? Questo è l'incarico di un dipartimento da qualche parte a Parigi.

Così, quando migliaia di anziani arrostivano in agosto, i loro amici e parenti si prendevano una vacanza. Perché dovrebbero assumersi una responsabilità che lo Stato si è assunto per loro? Inoltre, dopo che il governo francese ha prelevato una delle imposte pro capite più alte d'Europa, i cittadini non hanno comunque molto denaro per prendersi cura dei propri anziani.

L’economista Edward Hudgins sostiene che lo stato sociale francese “si basa sulla premessa che gli adulti dovrebbero essere trattati come bambini che non possono mantenere il lavoro o guadagnare abbastanza soldi per sostenere le proprie famiglie, pagarsi l’assistenza sanitaria o risparmiare per la pensione senza aiuto statale. Peggio ancora, il governo francese e la moralità prevalente insegnano che gli individui hanno poca responsabilità morale nel farsi carico della propria vita… Lo stato sociale che pretende di amare l’umanità crea nani morali che si sentono assolti dalla responsabilità di prendersi cura dei propri cari”.

Anche gli americani hanno costruito uno stato sociale, ma non così “avanzato” da far svanire la nostra propensione per l’individualismo rude, la responsabilità personale e le famiglie forti. Molti europei ci vedono come persone senza cuore e indifferenti perché non ci aspettiamo che lo Zio Sam ci coccoli dalla culla alla tomba. Ma poiché ci prendiamo ancora in gran parte cura di noi stessi e di coloro che ci circondano, non moriamo a decine di migliaia quando la temperatura aumenta.

Come può la Francia rilanciare gli atteggiamenti e le istituzioni che costituiscono il fondamento di una società civile forte, una società composta da bambini che alla fine crescono fino a diventare adulti indipendenti e rispettosi di sé?

Certamente, i francesi non potranno mai farlo abbracciando ciecamente programmi governativi che spiazzano le iniziative private o mettendo in discussione le motivazioni di coloro che sollevano domande legittime su tali programmi governativi. Non possono ripristinare la società civile se non hanno fiducia in se stessi e credono che il governo abbia il monopolio della compassione. Non ci arriveranno mai se tassano a dismisura i guadagni delle persone e poi, come bambini che non hanno mai imparato l’aritmetica, si lamentano del fatto che le persone non possono permettersi di soddisfare determinati bisogni.