Primer sulla free agency di Brown: quali DT stanno tenendo d'occhio? Un grande aiuto alla WR?

BEREA, Ohio – Anche dopo aver messo a segno uno dei più grandi scambi della NFL nella scorsa offseason, i Cleveland Browns sono incappati in un'altra stagione perdente.

Cleveland ottenne il quarterback Deshaun Watson in un accordo con gli Houston Texans. Dopo aver inviato ai texani un bottino di scelte al draft – incluse tre scelte al primo turno – i Browns hanno battuto i Saints, i Falcons e i Panthers per Watson dandogli un nuovo contratto quinquennale da un record di 230 milioni di dollari garantiti.

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Watson, tuttavia, è stato sospeso per 11 partite per aver violato la politica di condotta personale della lega commettendo violenza sessuale, come definita dalla NFL, su massaggiatori.

Nonostante il gioco regolare del quarterback di riserva Jacoby Brissett, i Browns andarono 4-7 senza Watson. E quando Watson è tornato, Cleveland è andato solo 3-3, mentre Watson ha faticato dopo un lungo periodo di pausa, classificandosi 26esimo in QBR (38,3) nelle ultime sei partite.

Ora, con un libro paga gonfio e diversi giocatori chiave nei loro primati, cresce la pressione su Cleveland per raggiungere i playoff nel 2023. I Browns devono prima affrontare un paio di evidenti buchi nel roster nella free agency, che inizia questa settimana.

Ecco cosa guardare da Cleveland mentre l'offseason della NFL inizia:

Il contrasto difensivo è la posizione da tenere d'occhio. La scorsa stagione i Browns hanno avuto una difesa pessima, portando alla fine Cleveland a licenziare il coordinatore difensivo Joe Woods dopo tre anni. L'EPA di difesa di Cleveland è stato l'undicesimo peggiore (-23,11) di qualsiasi difesa negli ultimi dieci anni. Tra le altre questioni, i giovani contrasti difensivi dei Browns non sono riusciti a reggere la corsa, motivo per cui Cleveland sarà alla ricerca di un elemento che faccia la differenza in attacco in libero arbitrio per il nuovo coordinatore difensivo Jim Schwartz, i cui piani a Filadelfia erano basato su uomini difensivi dirompenti.

Cerca i Browns per chiedere aiuto alla vecchia squadra di Schwartz, a cominciare da Javon Hargrave, probabilmente il miglior placcaggio difensivo sul mercato, che, secondo fonti della squadra, è in cima alla lista dei desideri degli agenti liberi di Cleveland.

Hargrave, 30 anni, ha ottenuto i migliori 11 licenziamenti in carriera per gli Eagles l'anno scorso, con una percentuale di vittorie di pass rush del 17,2%, che si è classificato al terzo posto nella lega tra i guardalinee difensivi interni (i titolari di tackle difensivo di Cleveland Jordan Elliott e Taven Bryan avevano pass rush tassi di vincita rispettivamente dell'8,3% e del 7,2%).

Hargrave, che ha giocato per una delle migliori difese della lega a Philadelphia, avrebbe ovviamente aiutato i Browns a tappare anche quei buchi contro la corsa.

Hargrave non arriverà a buon mercato, e Cleveland pensa di avere molta concorrenza per farlo atterrare. Se i Browns colpissero Hargrave, potrebbero mettere a dura prova il suo compagno di squadra di Philly, Fletcher Cox, che ha prosperato giocando con Schwartz. Mentre il sei volte Pro Bowler ha 32 anni, Cox rimane produttivo (sebbene si sia classificato tra i 40 insieme a Elliott e Bryan con una percentuale di vittorie run stop del 31%).

Dre'Mont Jones dei Denver Broncos e Dalvin Tomlinson dei Minnesota Vikings, originario di Cleveland ed ex campione dell'Ohio State - due degli altri migliori contrasti difensivi free agent disponibili - hanno molto senso anche per i Browns.

Se Cleveland non riuscisse a trovare il suo uomo nel libero arbitrio, potrebbe comunque esplorare opportunità commerciali. DeForest Buckner degli Indianapolis Colts sarebbe un nome notevole da tenere d'occhio. Buckner si è classificato al 14° posto tra i contrasti difensivi lo scorso anno con una percentuale di vittorie di run stop del 37,3%.

Qualunque cosa facciano i Browns, devono mettere a segno un contrasto difensivo da regista da accoppiare con il pass rusher All-Pro Myles Garrett.

I Browns hanno del lavoro da fare altrove in difesa in free agency. Tra queste esigenze ci sono la parte difensiva, il linebacker interno e – dopo il passaggio dal titolare John Johnson III per due anni – la sicurezza.

Cleveland potrebbe rivolgersi internamente al linebacker interno. L'anno scorso, ai Browns sono mancati moltissimo l'esperienza, la leadership e i contrasti di Anthony Walker, che ha subito uno strappo al quadricipite di fine stagione nella settimana 3. Riportare Walker aiuterebbe a colmare l'enorme buco che i Browns avevano nel linebacker interno dopo il suo infortunio. Anche il rinnovo del contratto con Sione Takitaki aiuterebbe. Takitaki ha brillato brevemente dopo aver avuto l'opportunità di iniziare come linebacker interno a metà anno prima di subire lui stesso uno strappo al legamento crociato anteriore destro a fine stagione (Takitaki, tuttavia, potrebbe non essere pronto per l'inizio del ritiro mentre si sta riabilitando).